45.

Les miracles n’existent pas

Une soixantaine de guerriers Cyniks se tenaient sur le quai.

Prostrés tout au bout contre la porte, Matt, Tobias et les Pans comptaient les minutes avant d’être repérés.

— Il faut sortir, dit Matt.

— Impossible ! contra Colin. Les Mangeombres vont nous dévorer !

— Tu crois que nous tiendrons longtemps face aux soldats ?

— Moi je préfère mourir plutôt que d’avoir à nouveau un anneau dans le ventre ! protesta l’un des Pans qui aidait Mia à marcher.

— Pareil pour moi ! confia-t-elle.

Les autres approuvèrent largement. La fuite leur avait redonné plus d’entrain et de dynamisme.

Matt prit la grosse poignée d’acier dans une main.

— À mon signal, vous foncez le plus vite possible, dit-il.

— Cherchez le dirigeable, ajouta Tobias.

Le vantail grinça et attira l’attention des Cyniks qui se mirent à charger.

— Maintenant ! s’écria Matt.

La nuit était lourde sans les embruns des chutes d’eau. Sous les étoiles nombreuses, il ne faisait pas aussi sombre que dans la grotte. Les Pans s’écartèrent de la falaise, contournant un goulet étroit et débouchèrent sur un promontoire dominant le fleuve. Une forêt de sapins s’étendait sous leurs pieds, recouvrant la colline jusqu’à la berge. Derrière eux, l’impressionnante falaise les coupait du monde, le pic les écrasant de sa masse colossale.

— Où est le dirigeable ? cria Colin. Tobias, tu es certain qu’Ambre a eu ton message ?

— Catégorique. Je flaire plutôt un sale coup du Buveur d’Innocence !

Ils pouvaient entendre la troupe avancer dans leur dos, hésitant à les poursuivre à l’extérieur.

— À quelle heure est le rendez-vous ? demanda Matt.

— À l’aube !

— Alors rien n’est perdu, regardez, le ciel blanchit à l’est, elle ne va plus tarder.

— De toute façon, avec la paroi si proche, jamais le dirigeable ne pourra nous récupérer ici, prévint Colin. Il faut descendre vers cette clairière au bord du fleuve.

Des cris étranges, aigus comme ceux d’un rapace et s’achevant par une sorte de ricanement, s’élevèrent de la falaise.

Des formes longilignes sortaient de cavités obscures.

— Les Mangeombres ! s’écria Colin. Courez !

À peine s’étaient-ils élancés que les créatures planaient à toute vitesse au-dessus des rocs.

Matt fermait la marche, leur situation lui sauta aux yeux : jamais Mia et ses deux porteurs n’atteindraient la clairière. Il siffla pour appeler Plume et aida la jeune fille à se hisser sur son dos. Ainsi, tous pouvaient donner le meilleur d’eux-mêmes pour espérer échapper aux monstres à tête blanche.

— Et si le dirigeable… ne vient pas ? fit Jon, haletant.

— L’aube se lève… il faudra les repousser jusqu’à ce que le soleil nous vienne en aide ! répliqua Matt, également essoufflé.

Les Mangeombres dévalaient l’escarpement, ils seraient bientôt là. Matt multipliait les coups d’œil par-dessus son épaule pour se préparer au pire : le combat.

Dès qu’ils passèrent sous les branches des sapins, Matt se sentit plus rassuré, les Mangeombres ne pourraient plus planer sans risquer de percuter un tronc.

Pourtant les premiers continuèrent leur vol en pénétrant dans la forêt ; Matt en vit deux qui se rapprochaient dangereusement.

Il lâcha le groupe et se tourna, le premier Mangeombre ne s’attendant pas à pareil mouvement, se redressa trop tard et Matt le décapita tout net lorsqu’il passa à son niveau.

Le second referma ses petites ailes et sortit ses griffes pour se poser. D’un moulinet Matt, découpa un méchant sillon dans ce qui devait être le torse de l’animal. Plusieurs couches de peaux noires se détachèrent et un fluide épais s’envola. Le sang du Mangeombre sortait de son corps comme s’il était en apesanteur ou dans l’eau, un nuage sombre se répandait dans l’atmosphère.

Les crocs du monstre se dévoilèrent et il se ramassa sur lui-même pour se préparer à bondir sur sa proie.

Matt l’accueillit avec la pointe de son épée qui lui traversa le crâne.

Des cris de douleur montèrent de la forêt.

Ils sont télépathes ? s’étonna le garçon avec un frisson glacé le long de l’échine.

Matt se dégagea péniblement du Mangeombre qui l’écrasait et se remit à courir, l’épée au poing.

Ses camarades venaient à peine d’arriver dans la clairière, le fleuve coulait derrière une barrière de roseaux et de fougères.

Est-ce que les Mangeombres savaient nager ? Matt n’était pas très confiant en cette idée, mais s’ils n’avaient plus le choix, ils pourraient toujours se jeter à l’eau.

Le groupe forma un cercle tandis que des ombres s’affolaient à l’orée de la clairière, entre les sapins et les pins.

Le ciel blanchissait de plus en plus à l’est. Mais pas assez vite pour redonner espoir aux Pans qui se recroquevillaient les uns contre les autres.

Les Mangeombres sortirent des ténèbres, se déplaçant sur leurs longues griffes, protégés par leurs ailes qui formaient une sorte de manteau.

Tobias pointa son doigt vers le plus proche et Matt vit le front du monstre s’ouvrir sur un œil translucide.

— C’est lui qui va nous flasher ! Pour mettre nos ombres en évidence !

Matt sortit du cercle pour faire face au flasheur. Deux autres Mangeombres accoururent en se léchant les babines d’une langue gluante et noire.

Le premier flash aveugla Matt. Les Mangeombres se jetèrent sur lui et furent reçus par deux coups de lame. Un des deux ne se releva pas.

Second flash. Matt sentit une violente douleur dans le dos, comme si on lui arrachait la peau. Il hurla.

La flèche de Tobias cueillit le Mangeombre dans ce qui lui servait de nuque. Il tomba raide mort aussitôt.

À bout portant, l’adolescent était un bien meilleur tireur.

— Ne les laisse pas approcher de ton ombre ! prévint-il.

Libéré de sa souffrance, Matt sauta vers le flasheur et l’empala par l’œil transparent. Le même sang vaporeux s’échappa de la blessure mortelle tandis que d’autres Mangeombres surgissaient un peu partout.

— Ils sont trop nombreux ! hurla Mia depuis le dos de Plume.

Matt se rapprocha de Tobias.

— Tu es prêt à foncer vers le fleuve ?

— Si on fait ça nous serons forcément séparés et le dirigeable ne nous trouvera pas !

— Une meilleure idée ?

Colin se mit à crier comme un fou :

— Le voilà ! Le voilà ! La nacelle du maître !

La méduse fendit la brume développée par l’immense chute d’eau, cinq cents mètres au-dessus de leurs têtes.

— Aide-moi à les tenir à distance, demanda Matt à Tobias.

Plusieurs flèches fusèrent pour effrayer les Mangeombres et Matt faisait tournoyer son épée devant lui. Mais les créatures se rapprochaient toujours.

Un autre flasheur s’avança et cette fois Matt ne put l’approcher car trois Mangeombres l’encadraient. Les flashs reprirent. Matt coupait et tranchait tout ce qui passait à portée de bras ; des coups de griffes l’écorchèrent, il pouvait même sentir l’haleine putride des créatures.

Il en venait de partout à la fois, deux nouveaux remplaçaient chaque Mangeombre abattu.

Une fille hurla dans le dos de Matt alors que deux assaillants s’activaient sur son ombre. Matt prit une pierre et la lança de toutes ses forces pour tenter d’en assommer un et il manqua son coup.

Plume s’abattit sur eux, et d’un coup de mâchoires sectionna une aile avant d’écraser le second.

Stu, de son côté, eut à peine le temps de crier qu’il fut happé et entraîné dans un gros buisson par trois Mangeombres. Trois flashes s’en échappèrent et les jambes du pauvre garçon cessèrent de tressauter.

Le carnage ne faisait que commencer, comprit Matt, désespéré.

Soudain une échelle de corde tomba du ciel.

L’énorme masse gélatineuse les dominait, ondulant sans un bruit.

Reprenant espoir, Matt et Tobias redoublèrent d’efforts pour protéger autant que possible la retraite de leurs compagnons et ils se retrouvèrent bientôt seuls avec Plume et Mia. Tous les autres étaient parvenus à bord du dirigeable. Un filin, terminé par deux lanières en cuir large, suspendu à une poulie, flottait au-dessus des trois derniers adolescents.

Tobias fit des grands signes vers la nacelle :

— Plus bas ! Plus bas !

Pendant ce temps Matt donnait des coups d’épée tandis que des flashes les enveloppaient de toutes parts. Les Mangeombres se rapprochaient encore, esquivant les coups de lame et cherchant à bondir sur l’ombre de leurs proies.

Le dirigeable concéda encore un peu d’altitude et Tobias s’empara des lanières pour sangler Plume. La chienne s’envola brusquement. Tobias soutint Mia qui était incapable de poser sa jambe à terre.

— Nous ne pourrons jamais remonter par l’échelle, avoua-t-il. Les Mangeombres sont trop rapides !

— Ne les laisse pas me prendre ! le supplia la jeune fille.

Deux gros tonneaux chutèrent par le hangar du dirigeable et Tobias reconnut le système d’alimentation en eau.

— Matt ! s’époumona-t-il. Saute dans les tonneaux !

Le dirigeable commençait à s’éloigner.

Tobias attrapa la première barrique au passage et renversa Mia à l’intérieur en se hissant par-dessus.

Matt perfora un Mangeombre qui tentait de sucer son ombre et, d’un bond, plongea à son tour sur le second tonneau.

Aussitôt, le dirigeable prit de l’altitude et les trois Pans se balancèrent dans le vide.

Ils furent remontés à mesure que le dirigeable s’éloignait et que le soleil naissant recouvrait la clairière de ses premiers pétales flamboyants.

Les Mangeombres gémirent, un long ululement triste, et disparurent dans la forêt.

Une fois hissés à bord, Matt et Tobias roulèrent hors des tonneaux, épuisés.

Ils avaient quelques écorchures, de belles ecchymoses, mais rien de grave.

Quelqu’un se mit à applaudir dans le hangar et Matt se redressa, surpris.

Le conseiller spirituel se tenait en face de lui, tout sourires, frappant dans ses mains. Un autre type à fine moustache blanche se tenait à ses côtés, et quatre gardes armés.

— Spectaculaire cette petite évasion ! Mais je crains qu’elle n’ait pas servi à grand-chose. Bill, mettez le cap au sud. Notre Reine nous attend !